海市蜃楼是一种光学现象，其原理是由于大气折射率的变化所引起的。当空气层密度不均匀时，光线在不同密度的空气中传播时会发生折射，从而使得物体的位置和形状发生变化。在海洋中，由于海水和空气的密度不同，当空气层中存在温度梯度时，光线会被折射，从而形成一种虚幻的景象，即海市蜃楼。在海市蜃楼中，远处的物体会被折射成近处的物体，而近处的物体则会被折射成更远处的物体，从而形成一种错觉。