玻璃笔和蘸水笔的原理都是利用毛细作用。毛细作用是指液体在细小管道内表现出的一种现象，液体会沿着细小管道内壁上升，直到液面高度与管道内壁相平衡。这是因为液体分子之间的相互作用力比液体与管道内壁之间的相互作用力强，所以液体会沿着管道内壁上升。
玻璃笔的笔尖是由细小的玻璃管制成，笔尖内部有一定的空气压力，当笔尖接触到水面时，水会顺着玻璃管内壁上升，直到液面高度与笔尖相平衡。这时，笔尖内部的空气被水取代，形成了一定的水压，水会从笔尖流出。
蘸水笔的笔尖是由吸水性较好的材料制成，如海绵、毛笔等。当笔尖接触到水面时，水会被笔尖吸附，沿着笔尖内部的细小管道上升，直到液面高度与笔尖相平衡。这时，笔尖内部的水分子被吸附在笔尖内部，形成了一定的水压，水会从笔尖流出。