蒸汽火车的原理是利用燃烧煤或木材等燃料产生的热能，将水加热成为蒸汽，然后利用蒸汽的压力驱动火车前进。具体来说，蒸汽火车的锅炉中加入燃料，燃料燃烧产生高温高压的烟气，这些烟气通过锅炉内的管道加热水，使水变成蒸汽。蒸汽在锅炉内积聚压力，然后通过管道进入活塞室，推动活塞运动，进而驱动车轮转动，使火车前进。蒸汽火车的运行需要不断加热水，保持蒸汽的压力，因此需要不断加煤或木材等燃料。