体操运动员在比赛前在掌心上抹白粉是为了增加手部的摩擦力，以便更好地控制器械和保持稳定。白粉可以吸收手部的汗水，防止手部滑动，提高运动员的抓握力和控制力。此外，白粉还可以减少手部的摩擦和磨损，保护手部皮肤。