火柴燃烧时，由于火柴头上的化学物质（如磷）的存在，会在接触到氧气时发生化学反应，产生高温和火焰。火焰是由燃烧产生的热量使周围的氧气加速运动，形成的可见光和热辐射。
而木炭燃烧时，由于木炭本身已经失去了大部分的挥发性物质，所以燃烧时不会产生明显的火焰。木炭燃烧时，炭块表面的氧气与炭块内部的碳发生化学反应，产生热量和二氧化碳等气体。这些气体在炭块表面燃烧时，会产生微弱的蓝色火焰，但不会像火柴那样产生明显的火苗。