板块构造说是一种新的全球构造学说。它认为地球表层是由为数不多的（10—25）大小不等的岩石圈板块拼起来的。板块的块体很厚，一般既有大陆地壳，也有大洋地壳，只有个别板块没有大陆地壳。每一个板块都“浮”在地幔的某些粘性层之上，彼此都能独立地运动，并相互挤压、摩擦。板块运动时，许多动力活动常集中在其周边。目前一般认为板块运动的动力来自地幔对流和海底扩张作用。大陆是板块的一部分，而且同板块一齐运动，正如木头冻结在冰块中的运动一样。板块之间常以洋中脊、大陆裂谷、岛弧、海沟以及转换断层等地壳构造特征为其边界。