就自然因素来说，风是沙漠形成的动力，沙是沙漠形成的物质基础，而干旱则是沙漠形成的必要条件。风吹跑了地面的泥沙，使大地裸露出岩石的外壳，或者仅仅剩下些砾石，成为荒凉的戈壁。那些被吹跑的沙粒在风力减弱或遇到障碍时堆成许多沙丘，掩盖在地面上，形成了沙漠，而地球上南北纬15°?35°之间的信风带，气压较高，雨量较少，因而容易形成大面积的沙漠，但就社会原因来说，滥伐森林、破坏草原、战争或其他原因破坏了干旱地区的生态环境等也是促使沙漠形成的重要原因.