20世纪50年代末，在坦桑尼亚的一支古生物考察队里，新来了一位英国姑娘，名叫珍妮·古多尔。她热情好问，总是用一双好奇的眼睛观察着周围的一切，好像这儿的一切都是那么新鲜有趣。

　　他们考察的地点是著名的塞仑格提国家公园。古多尔时常见到成群的斑马、角马和羚羊；有时还有那俏皮的长颈鹿，从树梢间伸出小小的脑袋向他们偷偷张望着!

　　一天傍晚，古多尔和队员们从发掘现场回营地去，突然传来一声可怕的嗥叫。定睛一看，哎呀，离他们十几米的地方竟站着一头威武的狮子!

　　怎么办?在这千钧一发的时刻，队员们向一片树丛撤退，不料狮子却死死地盯着他们，甩着尾巴追了上来。他们又故意朝开阔地走去，看来狮子也不愿轻易暴露自己，不久便消失在灌木丛中了。

　　这支考察队的领队是著名的人类学家利基博士。他早就有个打算，要从野生的黑猩猩身上去揭开原始人类行为的奥秘。现在见古多尔倒挺合适，经过再三考虑，便决定让古多尔担负这个任务，去坦桑尼亚密林考察黑猩猩。

　　这个决定使古多尔激动万分。她1934年出生在伦敦，考察非洲野生黑猩猩是她从小立定的志向。可是，还没有一个人真正长期深入到黑猩猩内部去考察过，那儿的环境又很恶劣，她一个普通的中学毕业生能干得了吗?

　　当地还传说黑猩猩会拐走妇女、小孩。袭击行人。传说有一次，一个非洲人上树摘油棕果，冷不防被呆在树梢的黑猩猩发现，它跳下来狠狠地揍了他一顿，一下子打掉了他的半边脸和一只眼。

　　古多尔读过许多关于非洲的探险故事，至今还能记得其中许多惊险的情节。上世纪末有个叫佳纳的美国探险家为了考察黑猩猩，在加蓬的森林里特地安了个大铁笼子，成天在里面守候。

　　为了对付野兽，佳纳去野外考察时总是全副武装，肩扛猎枪。有一天黑夜他正想入睡，一只豹逼近他的笼子，呆了很久，要是没有铁栅栏挡着，佳纳就没命了。

　　又有一次，一阵奇怪的响声把佳纳从睡梦中惊醒。原来是一条巨蟒正贴着他的笼子爬了过去，要逮前面的小鸟吃呢!在整整一百一十二天时间里，佳纳除了从远处听到黑猩猩的嗥叫以外，很少能看到黑猩猩。黑猩猩一见到人就偷偷溜走了。以后到非洲考察黑猩猩的探险家呆的时间短，遇到的情况和佳纳也差不多。因此黑猩猩社会内部的情况一直是个谜，利基博士鼓励古多尔大胆地去揭开这个谜。

　　未来的考察地点——贡贝禁猎区在坦桑尼亚坦噶尼喀湖东岸，这里山势陡峻，树林茂密。在这片占地八十平方千米的范周内，生活着大约一百至一百五十只黑猩猩。

　　1960年6月15日，费了许多周折，古多尔终于到达了贡贝禁猎区，在一片林中草地上搭起了帐篷，考察野生黑猩猩的工作就这样开始了。古多尔的母亲婉恩自告奋勇做她的同伴。

　　从一开始，古多尔就决心摸索新的考察方法，尽可能多和黑猩猩接触。可是最初几个月里，黑猩猩隔着一里来地就溜走了，有时甚至整天都见不到它们的影子。

　　不久，古多尔和她母亲都患了疟疾，整天躺在床上，多亏厨师多明尼克的细心照料才得到康复。可是三个月白白溜走了，资金又短缺，只好辞退了最后一个助手。以后怎么办呢?

　　古多尔内心十分焦急。一天清早，她拖着病弱的身子登上营地后面的山顶。过了一会儿，突然见到山坡上有什么东西在动。啊！原来是几只黑猩猩!它们也正在瞧着她呢。

　　不久，又有一群黑猩猩从对面山坡上下来，爬到无花果树上吃食去了。它们虽然见到了人，却没有逃走。古多尔和她的母亲都非常高兴，称这天是她们到贡贝以后最走运的一天。

　　古多尔很快着迷似地爱上了这块地方。她常常独自在林间漫步，凝望着绯红的彩霞，透过浓密的枝叶仰望蔚蓝的天空。黄昏，她站在晒热了的树边，目光舍不得离开那映照着湖面的月光。

　　古多尔把衣服和食品带上山顶。渴了，喝一口溪水；饿了，吃一片面包。要是黑猩猩在山顶附近过夜，她就在树旁和衣睡下，整夜厮守着它们。有时睡梦中还能听到黑猩猩的叫声。

　　考察中常常会突然遇上一些猛兽。有一天，古多尔正坐在山顶上，猛然见到了一头豹，她到非洲后就听说这种动物很凶猛。这只豹没看见有人在场，竞甩着尾巴一直朝她这边跑来。豹爬上了山冈。可是，古多尔还坐在山顶上呢!怎么办?上树吗?豹在这方面的本领更强，它会把羚羊拖上树权去大嚼一顿哩!为了以防万一，古多尔就悄悄地走开了。

　　几小时后，古多尔回到刚坐过的石头上，见到一堆豹粪。呵，原来是豹用自己粪便的气味在向外宣布：“这是老子的地盘，谁也甭想来占领!”

　　古多尔听到利基博士说过，野牛是这里最可怕的动物。恰好有一次，古多尔在一条小路上竞碰到了两头脾气凶暴的野牛。她赶快爬上附近的一棵树，才躲过了这场危险。这一带常有狒狒四处捣乱。它们到渔民家偷木薯吃，有时竞从茅屋顶跳进去，把所有能吃的东西都吃得一干二净。

　　没过几天，狒狒到营地来捣乱了。有一回，琬恩出去散步，等一回来，只见所有的东西都被扔得乱七八糟，一只吃得饱饱的公狒狒在桌子边，正转动着多明尼克早晨烤好的圆面包呢!

　　一天清早，琬恩在睡梦中听到一片喧闹，睁眼一看，一只当地人叫做“魔鬼”的公狒狒竞坐在床边，露出闪光的尖牙。她不禁吓得大叫。等她揍了狒狒几下后，狒狒才不甘心地溜走了。

　　离预定的工作期限很近了，古多尔不由得焦急万分。一天她正呆在山顶，只见一只黑猩猩正拿着一块淡红色的东西，它不断地撕下小片放进嘴里嚼着。它在吃什么呢?

　　这时，正好一群野猪嗥叫着从她眼前窜了过去。啊，原来黑猩猩在吃野猪肉!过去一直以为黑猩猩是吃素的，只是偶尔吃些虫子、耗子或鸟蛋。谁也没想到，它们居然还吃这种比较大的野兽呢。

　　这只黑猩猩就是白胡子大卫，它是古多尔最早认识的一个“朋友”。两星期后又看到它聚精会神地蹲在土堆旁，用草棍伸进洞里，过一会儿又提起草棍吃着什么又看到它聚精会神地蹲在土堆旁，用草棍伸进洞里，过一会儿又提起草棍吃着什么东西。大卫又在干什么呢?

　　等大卫一走开，古多尔走近洞边，学它的样拨了根草，捋掉了叶子后把草棍插进洞里，提起来一看，上面竞沾了成串晃着小脑袋的白蚁。啊，刚才大卫是用自己修整过的草棍在钓白蚁吃哩!